不同地区的小年日期并不统一，北方多数以腊月二十三为小年，南方则多把腊月二十四当作小年，这和古代官民祭祀的时间差有关，官祭在腊月二十三，百姓跟着晚一天，久而久之形成了南北的时间区分，如果想选祭灶吉日，得先搞清楚自己家所在地区的小年时间，别记错了日子，比如在北京、天津这类北方城市，腊月二十三当天就可以准备祭灶，而在上海、广东等地，要等到腊月二十四再张罗，祭灶的准备不用太复杂，提前一天把供品备齐,当天傍晚就能按习俗进行。
祭灶的供品主要是灶糖和清水，灶糖要选能粘住灶王爷嘴的，这样他上天庭汇报时就只会说好话，清水是给灶王爷的马准备的，还可以加一点草料，这都是老辈传下来的讲究，除了供品，还要把灶台擦干净，灶王爷的画像如果有破损，提前换一张新的，贴的时候要注意方向，一般是对着厨房门口的位置，要是家里有老人，最好问问他们当地的具体做法，有些地方还会准备一碗红豆水，不过不用多，一小碗就行,避免浪费。
祭灶的时间一般在傍晚，天刚擦黑的时候最合适，不用等深夜，也不用太早，摆放供品时，灶糖要放在画像前的小桌上，清水和草料放在旁边，点上两根香，等香烧到一半的时候，就可以把旧的灶王爷画像和纸钱一起烧掉，算是送他上天，烧的时候可以轻声说几句吉祥话，灶王爷上天言好事，下界保平安”，不用太长，顺口就行，要是家里有小孩，别让他们随便碰供品，尤其是灶糖，要等祭完之后再分给他们吃,也算是沾个好彩头。
祭灶结束后，把剩下的供品收拾好，灶糖可以分给家人吃，清水和草料直接倒掉就行，不用留到第二天，旧的灶王爷画像烧完后，剩下的灰烬可以扫到垃圾桶里，别随便扔在地上，要是当天没赶上合适的时间，比如加班晚回家，也不用太纠结，第二天早上再补祭也可以，老辈人也不会太苛责这些细节，小年除了祭灶，还要扫房子，祭灶之后可以顺便把厨房的角落打扫干净，为过年做准备。
小年是祭灶的核心日子，不管是二十三还是二十四，只要按当地的习俗来，准备好简单的供品，按步骤操作就行，不用太紧张，要是实在记不清当地的时间，问问家里的长辈，他们肯定能说清楚，这样就能顺顺利利过好小年,也讨个新年的好彩头。